En octobre 1995, un jovial mais jusqu'alors discret astronome suisse accède brusquement à la célébrité. Lors d'un colloque à Florence ­ la ville de Galilée ­, Michel Mayor annonce au monde qu'il a détecté la première planète tournant autour d'une autre étoile que notre Soleil. Une découverte réalisée en France, à l'observatoire de Haute-Provence. Spéculation de philosophes, puis hypothèse de scientifiques, l'image d'un Univers riche de milliards de planètes prenait enfin corps. Depuis, les astronomes ont déniché une cinquantaine de ces exoplanètes, dont trente pour Michel Mayor, devenu directeur de l'observatoire de Genève. La plupart sont des géantes gazeuses, à l'instar de Jupiter ou de Saturne, incapables donc d'abriter une vie semblable à celle de la Terre. Mais, avec les futurs observatoires spatiaux, les planètes telluriques, comme la Terre, seront bientôt à portée de main, relançant la quête d'une vie extraterrestre.

Ces premières exoplanètes découvertes par les astronomes ont bouleversé leurs idées sur la formation des systèmes planétaires. Leurs masses sont comprises entre au moins 0,1 fois et 14 fois celle de Jupiter. Les trois quarts sont plus proches de leur étoile que la Terre l'est du Soleil, certaines sont même scotchées à leur étoile. La plus proche boucle son orbite en moins de trois jours, alors que la plus lointaine tourne autour d'Epsilon eridani en 2 518 jours, aux deux tiers de la distance Soleil-Jupiter. Enfin, la forme de leur orbite est souvent très o