La quête des cellules souches, pièces de «rechange» pour réparer l'homme, a peut-être avancé d'un pas de géant. Des chercheurs ont découvert, pour la première fois chez une souris adulte, des cellules «multifonctions» capables de se transformer en une grande variété de cellules du corps. Jusqu'à présent, de telles cellules avaient seulement été identifiées chez l'embryon. Là, ces cellules souches indifférenciées se spécialisent pour donner naissance à l'ensemble des organes et des tissus. Leur utilisation extrêmement prometteuse pour la médecine est au coeur d'un vif débat éthique en Europe comme aux Etats-Unis centré sur le statut de l'embryon.

Matures. Ces cellules à tout faire ont été découvertes dans la moelle épinière de souris adultes par une équipe de l'université de Yale (Etats-Unis). Elles sont décrites dans la revue Cell (1). Les chercheurs avaient «bricolé» des souris femelles irradiées, auxquelles ils ont injecté des cellules prélevées sur un mâle, et donc marquées d'un chromosome Y. Et là, surprise. Ces cellules affublées de leur pancarte «Y» ont été repérées partout dans le corps. On en a retrouvé dans la moelle épinière et le sang, mais aussi dans les poumons, l'oesophage, l'estomac, le petit et le gros intestin, le foie et la peau.

Pendant longtemps, les chercheurs ont pensé que les cellules «multifonctions» de la moelle épinière ne pouvaient donner naissance qu'à des cellules sanguines. Depuis trois ans, ils se sont progressivement aperçus qu'elles engendraien