Qu'est-ce qu'un mammifère? Etymologiquement, c'est «celui qui porte des mamelles». Mais comment savoir si l'animal à qui appartenait le crâne fossilisé vieux de 195 millions d'années, retrouvé en Chine, possédait des mamelles? La petite souris aurait la solution. Contre une pièce déposée sous l'oreiller des enfants, elle se procure la preuve: une dent de lait.

Une équipe scientifique sino-américaine menée par Zhe-Xi Luo, du Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, vient de publier les résultats de la méticuleuse analyse du fossile de l'Hadrocodium (1). Un pas important pour établir la longue chaîne de l'évolution qui a conduit jusqu'aux humains. «Ce qui est très fort dans cette étude, explique Jean-Louis Hartenberger de l'Institut des sciences de l'évolution de l'Université de Montpellier, c'est que malgré la petite taille de 12 mm du crâne, les scientifiques ont réussi à prouver que la mâchoire est pourvue d'incisives et de molaires qui portent des traces d'usure. C'est donc que cet animal mâchait.» Ces traces d'usures ont aussi permis de prouver que l'animal est mort adulte, et qu'il n'a eu que deux vagues de dentition. Les dents de lait ont été, comme chez l'homme, chassées par les définitives. Or, qui possède des dents de lait est allaité. Cet animal avait donc des mamelles. «Pour moi, cela suffit à en faire un mammifère», confie Hartenberger.

Le petit animal poilu de 2 grammes qui déambulait entre les pattes des dinosaures recèle d'autres surprises. L'examen de s