Faire circuler des fourmis sur un parcours semé d'embûches n'est pas le dernier délire d'un dresseur d'insectes, mais une expérience scientifique très sérieuse. On le savait déjà, certaines fourmis possèdent un système de navigation sophistiqué composé d'une sorte de compas et d'un dérivé de compteur kilométrique. Une équipe germano-suisse nous apprend que ce compteur est un peu particulier: il ne mesure pas la distance parcourue mais une projection de celle-ci sur l'horizontale (1).

Les chercheurs ont piégé les fourmis en les faisant partir sur un chemin vallonné et revenir sur terrain plat. Avec un simple compteur kilométrique interne, la fourmi devrait dépasser le point de départ pour effectuer la même distance à l'aller et au retour. Mais, grâce à leur mesure «à vol d'oiseau», les fourmis ne sont pas dupes. Les scientifiques ont tourné le problème dans tous les sens mais rien n'y a fait, les fourmis finissent toujours au bon endroit. Elles sont donc capables de tenir compte de l'escarpement du chemin pour estimer la distance.

L'expérience est originale, «élégante», avance même Guy Beugnon, du CNRS. «Elle montre qu'un insecte est capable d'intégrer la troisième dimension, commente-t-il. La fourmi calcule une sorte de distance absolue, un peu comme sur une carte.» L'espèce du Sahara étudiée était déjà connue pour ses qualités d'orientation dans l'espace. Ces fourmis sont capables de prospecter sur plusieurs centaines de mètres pour se nourrir et reviennent toujours à la four