L'image de la goutte d'eau vient d'en prendre un sacré coup. Les images vidéo filmées par Pascale Aussillous et Daniel Quéré au Collège de France montrent des gouttes en mouvement avec des formes et des propriétés étonnantes : ici une cacahuète qui rebondit sur la paillasse comme les saltos d'un gymnaste. Là un «pneu» qui roule, comme décroché d'une voiture (1). «Ces deux formes se produisent sous l'effet de la force centrifuge, commente Daniel Quéré. Mais si on place un obstacle ­ une aiguille par exem ple ­, la roue se transforme immédiatement en cacahuète.» Cette forme avait déjà été observée en microgravité par des astronautes de la Nasa.

Reste que les gouttes d'eau du Collège de France ne sont pas comme les autres. Spécialistes des surfaces hydrophobes et du mouillage, les deux chercheurs ont fabriqué une pou dre à partir d'une substance qui déteste l'eau. Puis enrobé leurs gouttes de cette fine couche. «Normalement, quand on dépose une goutte sur un solide, elle s'aplatit et prend une forme de lentille. Là, elle reste sphérique, explique Daniel Quéré. Et comme les forces de contact sont quasi nulles, les gouttes se déplacent avec une grande facilité et sans aucune perte. Il suffit d'incliner le plan d'un degré par rapport à l'horizontale pour qu'elles se mettent à le dévaler à grande vitesse.» Comme des billes solides. Plus étonnant, une fois déposées sur l'eau, les gouttes enrobées flottent !

Plus d'essuie-glaces. L'étude des surfaces hydrophobes fait l'objet d'une véri