De quand date l'émergence de la malaria? A partir de techniques de biologie moléculaire extrêmement récentes, mais aussi de documents archéologiques très anciens, quinze scientifiques de huit pays différents (dont la France) ont tenté de remonter à l'origine du paludisme (1).

Résistance. D'abord, un constat: l'expansion de cette maladie concorderait avec l'apparition de l'agriculture. «On s'est demandé si le paludisme avait toujours existé», raconte Gérard Lefranc, directeur du laboratoire d'immunogénétique moléculaire (CNRS-université de Montpellier II) et coauteur de cette étude. Pour répondre à la question, les chercheurs ont noté que certaines personnes, porteuses d'une maladie génétique très particulière, se révélaient résistantes au paludisme. Ainsi, on pouvait supposer que, lorsque le paludisme a commencé à avoir un impact important sur les humains, non seulement les personnes affectées par cette maladie génétique étaient «avantagées», mais elles allaient devenir de plus en plus nombreuses en proportion, les autres mourant du paludisme. En d'autres termes, les chercheurs se sont dit que les fréquences de la maladie génétique allaient permettre de donner des informations sur la distribution passée du paludisme.

Grâce à ce travail de recherche génétique rétrospective, ils ont pu montrer que la dite maladie génétique a émergé de façon forte dans les populations africaines et méditerranéennes, respectivement vers 6 400 et vers 3 300 av. J.-C. Ils en déduisent que le paludis