Un lanceur pas comme les autres pour un drôle de satellite. Demain à l'aube, un sous-marin russe propulsera un missile SS-18 vers l'espace. Cet engin de la guerre froide, reconditionné en lanceur de satellites et rebaptisé Volna, est affrété par la Planetary Society, une organisation internationale cofondée par l'astronome américain Carl Sagan, et Cosmos Studio, qui réalisera un documentaire (1). La charge utile est une petite boîte qui contient un prototype de voile solaire. Objectif de l'expérience ? Tester la technique de déploiement de la future voile solaire Cosmos-1 qui doit être satellisée à la fin de l'année.
La voile solaire fait parler d'elle depuis les années 20. La Nasa avait imaginé en 1973 de l'utiliser pour organiser un rendez-vous avec la comète de Halley, avant d'abandonner le projet au bout de quatre ans. Après un premier essai réussi à petite échelle en 1993, les Russes avaient échoué six ans plus tard avec leur voile Znamia. Une antenne avait bloqué son dispositif de déploiement.
Rebonds. La voile solaire de Cosmos-1 est un miroir de Mylar ultramince (cinq millièmes de millimètre d'épaisseur) recouvert d'aluminium. Un tissu si léger que la pression exercée sur sa surface par le rebond (réflexion) des particules de lumière solaire suffit à la propulser. Une technique qui permettrait d'envoyer des engins d'exploration naviguer dans le système solaire, poussés par la lumière du soleil ou par un puissant faisceau laser pointé avec précision. Même si la poussée
