Fin de règne pour Céres. Depuis sa découverte, le premier janvier 1801, l'astéroïde Céres était le roi des «petits corps» du système solaire. Avec un diamètre de 950 km, il dépassait de loin ses compagnons de la ceinture d'astéroïdes qui se balade à environ 400 millions de kilomètres du Soleil, entre Mars et Jupiter. La semaine dernière, une équipe de l'Observatoire européen austral (ESO) le détrônait au profit de l'astéroïde 2001 KX76, dont le diamètre se situe entre 1200 et 1400 km, selon leurs calculs.

La nouvelle est moins banale qu'il n'y paraît. D'abord par la localisation de 2001 KX76, qui sera bientôt baptisé d'un nom issu de la mythologie. Découvert le 22 mai 2001 par des astronomes américains (1), ce gros roc congelé orbite aux confins du système solaire, à quelque 6,5 milliards de kilomètres du Soleil. Plus de 40 fois la distance qui nous sépare de l'étoile. Il fait partie d'un ensemble de petits corps ­ astéroïdes et comètes ­ baptisé «la ceinture de Kuiper».

Réseau. En 1951, l'astronome Américain Gérard Kuiper postulait son existence, sur la base de l'orbite de certaines comètes. Mais il fallut attendre 1992 pour que le premier objet de cette «ceinture» soit découvert. Déclenchant une chasse fructueuse puisqu'elle compte main tenant plus de 400Êcail loux. Pratiquement inchangés depuis 4,5 milliards d'années, ils tournent au-delà de Pluton, considérée jusque-là comme la dernière planète du système solaire. Mais 2001 KX76 ne mérite-t-il pas d'intégrer le corps des p