Etonnantes crevettes. Le monde du silence est en réalité un véritable brouhaha tant le bruit des crevettes claqueuses Alpheus heterochaelisi est intense. Ces crustacés de quatre à cinq centimètres de long perturbent les communications sous-mari nes et compliquent sérieusement la détection acoustique des submersibles et des navires. Ils sont même l'une des principales sources de bruit au fond des océans tropicaux et on en trouve jusque dans la mer du Nord (1).

Pendant longtemps, scientifiques et militaires ont cru que le bruit émis par le crustacé provenait du choc entre les deux mâchoires de l'une de ses deux pinces, nettement plus grande que l'autre. Mais le niveau sonore constaté ­ qui dépasse les 200 dB pendant une infime fraction de seconde ­, découvriront les chercheurs par la suite, ne colle pas avec l'idée de pinces qui «applaudissent». Et selon de nouveaux travaux, publiés la semaine dernière, le brouhaha se doublerait d'un feu d'artifice de lumière, même s'il est trop faible pour être observé à l'oeil nu (2).

Onde de choc. Barbara Schmitz est spécialiste des systèmes de communication des animaux. Elle étudie depuis six ans la crevette claqueuse à l'université technique de Munich (Allemagne). Avec une caméra rapide, elle avait d'abord tenté d'observer le jet d'eau propulsé quand la pince se referme. Mais, avec une cadence de 2 000 images par seconde, elle n'avait pu obtenir que deux images. «On voyait des bulles lumineuses», raconte la scientifique. Les deux prises de