Les taupes et les tortues marines n'y voient pas grand-chose, mais elles compensent en utilisant une boussole interne. Deux études publiées cette semaine expliquent comment. Les deux approches comportementale pour les tortues, neurologique pour les taupes démontrent, l'une et l'autre, l'importance des champs magnétiques dans l'orientation de ces animaux.
Garder le cap. Les tortues caouanes Caretta caretta pondent beaucoup sur les plages de Floride mais n'y restent pas. Leurs lieux de ponte et d'alimentation peuvent être distants de plusieurs milliers de kilomètres. Elles effectuent des parcours transocéaniques en ligne droite et gardent le cap. A peine éclos, les bébés caouanes s'enfoncent dans la mer et démarrent leur longue migration depuis l'est de la Floride jusqu'aux courants circulaires du nord de l'Atlantique où ils séjournent à peu près un an avant de retourner vers la côte nord-américaine. S'ils dérivent trop au nord ou au sud, ils risquent de mourir, emportés dans des eaux trop froides.
Comment ces tortues se repèrent-elles en plein océan? Voilà des années que Kenneth et Catherine Lohmann, de l'université de Caroline du Nord (Etats-Unis), étudient les bébés des tortues caouanes capturés juste après leur éclosion. Cette fois-ci, ils ont placé des nouveau-nés dans un réservoir d'eau et les ont soumis à des champs magnétiques correspondant à ceux que l'on trouve dans trois régions océaniques très éloignées les unes des autres (1). Dans chaque cas, les tortues ont na
