On croyait le lémurien originaire d'Afrique. L'hypothèse est remise en cause après la découverte en Asie, par une équipe française de l'université de Montpellier, de dents fossilisées de ce primate, âgées de 30 millions d'années (1). C'est au Pakistan qu'une trentaine de dents de lémuriens ont été mises au jour en 1999. Un pays qui pourrait être l'Eldorado des paléontologues, tant son sol recèle de fossiles.

Guerres tribales. Mais, même au début du siècle, le contexte local rendait déjà les fouilles plus difficiles qu'en Afrique. Ainsi, des expéditions britanniques s'annonçaient prometteuses dans la région du Baloutchistan dans les années 1910: elles n'ont pas été poursuivies à cause des guerres tribales. En 1995 toutefois, après des années de tractations avec la tribu des Bugtis, Jean-Loup Welcomme, chercheur à l'université de Montpellier, a obtenu la protection de leurs guerriers. Il mène depuis lors au Pakistan un programme de recherches qui se révèle très riche.

Avec un premier résultat, en 1999: la découverte des os fossilisés du plus grand mammifère connu, près de 20 tonnes et 5 mètres de haut, vague cousin des ancêtres du rhinocéros. Mais, comme le déclarait Jean Loup Welcomme: «Le balouchitère n'est que la partie émergée de l'iceberg, il existe une faune associée extraordinaire» (Libération du 26 juin 2001). Les chercheurs ont pourtant été surpris quand, après avoir tamisé cinq tonnes de sédiments, ils ont trouvé les dents de lémuriens. Une espèce très ancienne qu'ils