On connaissait près de 66 exoplanètes, ces astres qui tournent autour d'autres étoiles que notre Soleil. En voici huit de plus. Trois découvertes par des astronomes à l'aide d'un télescope installé en Australie. Et cinq avec le Keck d'Hawaii, un géant de dix mètres de diamètre. Dans les deux groupes de découvreurs, on relève la présence de Paul Butler (Carnegie Institution of Washington) et Geoffrey Marcy (université de Berkeley, en Californie), deux grands chasseurs d'exoplanètes qui observent les 1 200 étoiles les plus proches de la Terre.

Excentriques. Ce sont toujours de géantes gazeuses, comme Jupiter. La sensibilité et la précision des instruments interdisent encore d'observer l'effet d'une planète plus petite, de la taille de la Terre, sur la lumière de son étoile. Mais ces Jupiter-là ressemblent, statistiquement, de plus en plus au nôtre, indiquent les astronomes. Les premières découvertes ­ elles ont commencé en 1995 avec le Suisse Michel Mayor ­ avaient surtout révélé des orbites très serrées autour des étoiles et la plupart du temps très excentriques. Les Jupiter d'outre-monde tournaient ovale, et plus proches de leur étoile que le brûlant Mercure ne l'est du Soleil. Et pas de systèmes solaires bis, avec planètes telluriques au bon endroit, sur des orbites rondes de manière à offrir un climat stable et propice à la vie.

Pourtant, si l'on a découvert d'abord des Jupiter proches de leur étoile, c'est tout simplement qu'ils sont plus faciles à voir que les autres. Pass