La Nasa respire. Après les échecs, en 1999, des sondes Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander, Mars Odyssey a accompli sa première tâche: se laisser capturer par le champ de gravitation de la planète rouge. Hier à 4 h 26 (heure de Paris) et après deux cents jours d'un parcours de 460 millions de kilomètres, les ingénieurs de la Nasa ont enclenché la mise à feu du moteur principal, chargé de freiner les 725 kg de la sonde. Puis Odyssey a disparu derrière la planète, les ingénieurs ont retenu leur souffle. Le moindre incident pouvait propulser la sonde à 21 000 km/h dans le vide intersidéral. A 4 h 55, la sonde est repassée devant la planète et les premiers signaux sont parvenus sur les récepteurs des deux stations de suivi à Goldstone (Californie) et Canberra (Australie).

Depuis, les ingénieurs analysent les signaux pour déterminer l'état de santé de leur engin et préciser sa trajectoire afin de préparer la seconde phase de la mission. Mars Odyssey navigue sur une orbite très excentrée (qui oscille entre cent et quelques milliers de kilomètres) et elle devra être placée sur une orbite circulaire à 400 km du sol martien. Une opération d'aérofreinage qui devrait débuter demain et durer trois mois. A chaque passage dans les hautes couches de l'atmosphère martienne, les capteurs solaires seront orientés de manière à freiner Mars Odyssey. Une méthode de réduction d'altitude qui tient de la navigation à voile mais qui permet de solides économies de carburant. La manoeuvre est com