Quel jour et à quelle heure la rivière Tenana, au village de Nenana en Alaska, commencera sa débâcle cette année? La question sur ce dégel est au centre d'un pari rituel, le Nenana Ice Classic, organisé pour la première fois en 1917 par des ingénieurs construisant un pont au-dessus de la rivière. Pour éviter toute contestation, les organisateurs implantent dans la glace un trépied en bois de plusieurs mètres de haut, et c'est sa mise en mouvement par les glaces en débâcle qui témoigne de l'arrivée du printemps local (64° de latitude nord), en stoppant l'horloge à laquelle l'objet est relié. Le ticket du pari vaut 2 dollars. Il peut rapporter gros: 308 000 dollars répartis entre les 18 gagnants en 2001, qui avaient choisi la date du 8 mai, à 13 heures.
Trésor. Outre les parieurs, l'histoire intéresse bigrement... les climatologues. Raphaël Sagarin, de la station marine de l'université de Stanford (Californie), et Fiorenza Micheli ont ainsi extrait des archives de la Nenana Ice Classic le jour de débâcle pour 84 années (1). Un trésor: les séries climatiques fiables sur une telle durée sont rares. Ils ont pu les comparer avec les températures de la station de Fairbanks (située à 90 km) depuis 1950. Or la série montre que, par-delà les variations annuelles, très importantes, le printemps est plus précoce d'environ cinq jours à cet endroit-là entre le début et la fin du siècle.
Les climatologues sont à l'affût des signes extérieurs du changement climatique survenu depuis un siècle.