L'épidémie du nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) pourrait avoir infecté plusieurs millions de personnes en Grande-Bretagne. C'est le verdict d'un modèle statistique publié aujourd'hui sur le site Internet de la revue américaine Science. Mais si l'hypothèse peut faire frémir, les chercheurs de l'Ecole d'hygiène et de médecine tropicale de Londres la complètent d'une hypothèse plus rassurante: compte tenu du nombre de personnes malades constaté depuis 1995 (106 à la date de fin septembre), si des millions de personnes ont été contaminées c'est que la durée d'incubation peut atteindre, voire dépasser l'espérance de vie humaine. En ce cas, le nombre de victimes n'irait pas au-delà de quelques milliers. A l'inverse, si la durée d'incubation est courte, notent les chercheurs, alors le pic de l'épidémie n'est peut-être plus très loin. Un avis qui n'est pas partagé par tous.

Pour parvenir à leurs conclusions, les trois chercheurs ont utilisé des modèles statistiques dérivés de ceux qui ont été mis au point pour suivre l'épidémie du sida. Puis ils ont défini une série d'hypothèses de travail correspondant à des durées d'incubation plus ou moins longues. «Il est vrai que le petit nombre de cas et l'absence de données précises sur la durée d'incubation limitent la qualité des modèles statistiques, reconnaît Jérôme Huillard d'Aignaux, cosignataire de l'étude. Mais nous nous sommes efforcés d'associer chaque résultat à un indice de confiance.» Au mieux, l'épidémie f