Chaque automne, le rossignol progné quitte l'Europe septentrionale pour descendre hiverner en Afrique. Le minuscule oiseau a pris l'habitude de se reposer dans le nord de l'Egypte. Une halte indispensable, au terme d'une trentaine de vols nocturnes, pour reconstituer ses réserves avant d'attaquer la traversée du Sahara. Mais comment se repère-t-il? Comment devine-t-il qu'il se trouve aux portes du désert et que le temps est venu de stocker de la graisse? Le mystère pourrait bien avoir été levé. Comme beaucoup d'animaux, le joli rossignol se fierait au champ magnétique terrestre.

Pour tenter d'apporter cette réponse, six chercheurs de l'université de Stockholm et du Muséum suédois d'histoire naturelle ont capturé de jeunes rossignols prognés en Suède. Des individus nés de l'année, et donc incapables de connaître par avance le trajet qui mène sur leurs lieux d'hivernage. Quatre oiseaux ont été placés dans une cage, puis nourris à l'aide de végétaux et de vers. Quatre autres ont été alimentés de la même manière, mais avaient droit à une cage individuelle sans possibilité de voir leurs congénères. Surtout, ces quatre cages ont été placées dans un environnement magnétique permettant de modifier l'intensité et l'orientation du champ.

«Le soir du premier jour, nous avons recréé les conditions magnétiques du nord de la Pologne, raconte Thord Fransson, principal auteur de l'étude. Le second soir, le champ a été modifié pour simuler le sud de la Pologne. Puis, le quatrième soir, nous av