Tandis que la mise en place de la sonde Mars Odyssey sur son orbite de travail se poursuit, la Nasa a annoncé la liste des expériences scientifiques qui seront embarquées à bord de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Un engin qui sera lancé en août 2005 à destination de la planète rouge. C'est une mission importante pour l'avenir de l'exploration martienne. MRO sera notamment chargé d'étudier la météorologie martienne, de repérer des sites d'atterrissage et de poursuivre les investigations sur la présence d'eau.

Spectromètre. La mission de MRO s'appuiera sur deux instruments principaux. Le spectromètre Crism, développé par l'université Johns-Hopkins (Maryland), scrutera la surface martienne dans une large gamme de longueurs d'onde (du visible à l'infrarouge) pour identifier les minéraux et rechercher d'éventuels signes d'une présence passée ou actuelle d'eau. Son «oeil» pourra distinguer des détails de la taille d'un terrain de football. Les détails de la taille du ballon, eux, seront à la portée de Hirise, un instrument à vision stéréoscopique qui fournira des images en couleur et en relief du sol martien. Conçu par l'université d'Arizona et la firme Ball Aerospace, qui avait mis au point les imageurs du programme Viking dans les années 70, Hirise affichera des images de 800 millions de points, avec une résolution de 25 centimètres.

Traces d'eau. MRO emportera également le Sharad, un radar à pénétration de sol réalisé en collaboration avec l'Agence spatiale italienne qui cherc