Peu après le big-bang, l'Univers aurait connu un véritable feu d'artifice de stars. Un baby-boom d'étoiles plus massives que le Soleil. Une flambée stellaire sans équivalent depuis 15 milliards d'années, ce qui est une surprise pour les astronomes. C'est Kenneth Lanzetta, de l'université de New York, qui l'affirme (1). Et cette idée va obliger les astronomes à réécrire l'histoire de l'Univers.

Ce sont encore les fameuses images de «l'Univers profond» ­ les Hubble deep fields ­ prises par le télescope spatial de la Nasa qui sont à l'origine de cette spectaculaire annonce. En 1995 et 1998, le télescope avait été braqué sur deux zones particulièrement noires du ciel. L'une près du pôle nord galactique, l'autre près du pôle sud. Noirs parce que vides d'étoiles et de galaxies proches, ces champs ont permis à Hubble d'enregistrer la très faible lumière émise par des objets très lointains ­ galaxies et quasars. Depuis, les astrophysiciens s'échinent à tirer de ces images la substantifique moelle, afin de raconter l'histoire de l'Univers primordial.

Dans les laboratoires d'astrophysique, la version dominante de ce récit cosmique suppose que les débuts de l'Univers furent plutôt calmes. Les petites fluctuations de la densité de matière dans l'Univers post-big-bang y auraient lentement concentré le gaz nécessaire à la formation des galaxies et des étoiles. Et c'est seulement il y a environ sept milliards d'années ­ à la moitié de son âge ­ que l'Univers aurait connu une flambée stellair