Comment observer le comportement alimentaire des animaux sans les perturber? En lisant sur leurs lèvres, pardi! C'est ce que tente de démontrer une équipe germano-japonaise qui a équipé des manchots de capteurs pour enregistrer leurs claquements de becs. Et qui, ce faisant, a transformé en prime les animaux en précieux instruments scientifiques pour la compréhension des océans polaires.

Chez le manchot, les mouvements du bec sont liés à toute une série d'activités: respirer, capturer une proie, avaler, faire des vocalises et lisser le plumage. Sans qu'on puisse à distance, et à plus forte raison sous l'eau et à des kilomètres de distance, savoir quel acte l'animal est en train d'accomplir. D'où l'idée de Rory Wilson (université de Kiel) et de ses collègues: placer un petit aimant sous le bec, et un capteur de champ magnétique sur le dessus, relié par un mince fil à un enregistreur scotché dans le dos de l'animal. Chaque ouverture de bec se traduit immédiatement par une modification des signaux captés, proportionnelle à l'angle d'ouverture du bec.

Instrumentation. Pour étalonner leur équipement, les chercheurs ont tout d'abord équipé des manchots captifs d'un aquarium de Nagoya, au Japon, ils les ont nourris à la main, et placés sous la surveillance de caméras vidéo. Ils ont alors constaté de nettes différences dans leurs enregistrements suivant le type d'activité du bec. Les scientifiques ont ainsi pu se constituer une bibliothèque de signaux liés à des événements connus, cara