De moins en moins de neige depuis quarante ans. Et encore moins d'ici un demi-siècle. Ce constat et ces prévisions de Météo France font planer une menace de faillite sur les stations de moyenne altitude. Le constat se lit dans le relevé des hauteurs moyennes de neige début février à la station météo du col de Porte. Situé à 1 320 mètres d'altitude, près de Grenoble, dans le massif de la Chartreuse, il indique une nette diminution de la couverture hivernale. En quarante ans (1961-2001), elle est passée de 1,50 m à 90 cm. Lors de la décennie 1990, sept hivers n'ont pas atteint le mètre, contre sept qui le dépassaient dans les années 1970. Et plus de la moitié des années 1960 ­ au moment du boom des stations de sport d'hiver ­ se situaient au-dessus de 1,50 m.

Pour le futur, les nouvelles sont pires. Météo France s'est appuyé sur une simulation climatique un tantinet simpliste (hausse uniforme des températures de 1,8° C) mais très optimiste ­ le thermomètre grimpera probablement au-delà. Le changement n'est pas majeur au-dessus de 2 500 mètres. A 1 500 mètres, en revanche, l'impact est fort. Sur les Alpes du Nord, la couverture de neige passe de 1 m à 60 cm et l'enneigement de cinq à quatre mois. Sur les Alpes du Sud et les Pyrénées, elle passe de 40 à 20 cm en moyenne. Si cette hausse des températures est compensée par une augmentation des précipitations, ce que prévoient certains modèles, l'enneigement resterait bon au-dessus de 2 500 m, mais à 1 500 m, la neige laisserait la