Sur environ 6 000 langues parlées aujourd'hui dans le monde, 3 000 sont en péril. A l'occasion de la 2e Journée internationale de la langue maternelle, l'Unesco a annoncé la création prochaine d'un système de surveillance. Et publié une nouvelle édition de son Atlas des langues du monde en voie de disparition (1) qui apporte des précisions et confirme la tendance (Libération des 8 et 9 avril 2000).

Les linguistes considèrent qu'une langue est menacée lorsque plus de 30 % des enfants d'une communauté ont cessé de l'apprendre. Selon Claude Hagège, auteur de Halte à la mort des langues, vingt- cinq dialectes environ disparaissent chaque année: «On assiste en réalité à une sorte de lutte pour la vie entre la langue ancestrale et celle qui permet de s'insérer économiquement. L'abandon d'une langue est toujours la résultante d'une semblable situation d'affrontement entre langue dominée et langue dominante, d'une sélection naturelle de type néodarwinien. Et si cette métaphore vitaliste est justifiée, c'est parce que les langues sont aussi des espèces vivantes.» (2) L'atlas publié par l'Unesco illustre ces propos.

La région Pacifique, du Japon à l'Australie, en passant par la Papouasie - Nouvelle-Guinée, renferme le tiers du total mondial: à Taiwan, sur 23 langues locales, 14 ne résistent pas à la pression du chinois. En Nouvelle-Calédonie, c'est le français qui exerce une influence dévastatrice: sur 60 000 habitants autochtones, 40 000 ont oublié leur langue maternelle. En Afrique, c