Pressions, petites phrases, contestation, fantasmes, articles à sensation. Tout est réuni pour une controverse dont la science a le secret. Avec en vue rien moins que la réponse tant attendue aux problèmes énergétiques de l'humanité : une source d'énergie nucléaire propre et inépuisable. Et deux équipes de chercheurs qui se déchirent au sein d'une même institution américaine prestigieuse.

Avril 2001. Des physiciens américains et russes achèvent une expérience de fusion nucléaire inhabituelle au laboratoire national d'Oak Ridge (Etats-Unis). Pour cela, ils n'empruntent pas la voie «traditionnelle» qui utilise des machines gigantesques pour atteindre les conditions nécessaires à la fusion de noyaux telle qu'elle se produit au coeur des étoiles. Rusi Taleyarkhan et son équipe (1) constatent au contraire la fusion au cours d'une expérience «légère», fondée sur la création et l'implosion de bulles dans un liquide (lire encadré). «Quand j'ai vu leurs résultats, raconte leur patron Lee Riedinger, directeur scientifique du laboratoire d'Oak Ridge, je leur ai demandé de refaire leurs expériences avec d'autres collègues», Dan Shapira et Michael Saltmarsh. En juillet 2001, les deux groupes d'Oak Ridge reprennent l'expérience mais utilisent des instruments de mesure différents. Patatras, les détecteurs ne voient rien. Pour Shapira et Saltmarsh, l'affaire est close. Point de fusion dans les bulles de leurs collègues.

Publication. Mais Rusi Taleyarkhan et son équipe ne partagent pas ce poin