«Parlez plus fort, j'ai les poumons bouchés». Ainsi crient les salamandres entre les mains de Thomas Hetherington, professeur à l'université de l'Ohio. Spécialiste du système auditif des grenouilles et autres amphibiens, le chercheur vient de démontrer, au terme d'une série d'expériences étonnantes publiées dans le Journal of Comparative Physiology que l'animal favori de François Ier entend comme il respire. Il perçoit les sons par les voies... respiratoires.
Et il n'est pas le seul, comme l'a découvert le chercheur américain: des grenouilles, des crapauds, mais aussi des lézards, lesquels appartiennent non plus à la famille des amphibiens mais des reptiles, utilisent leurs poumons pour capter les signaux sonores. «Ce système d'audition est sans doute bien plus répandu qu'on ne pense chez les vertébrés», avertit le chercheur qui ajoute, surpris par l'emprise du poumon sur l'audition d'une telle variété d'animaux: «L'audition pulmonaire pourrait être le mécanisme originel d'audition des premiers animaux terrestres.»
Etrange genèse que Hetherington a mise en évidence en auscultant diverses espèces de salamandres capturées par ses soins. Il a choisi ces bêtes-là parce qu'elles n'ont pas d'oreille moyenne, cette cavité où siège normalement le tympan, membrane qui vibre sous la pression des sons. De fait, ces animaux sont réputés «sans ouïe». Mais alors, s'ils n'entendent pas, pourquoi donc sont-ils dotés d'une oreille interne bien développée?
Les cellules ciliées qui tapissent cet
