Réclamé par les chercheurs et objet de débats éthiques dans de nombreux pays, le clonage thérapeutique n'était encore qu'un concept. Il est devenu réalité. Une équipe américaine a, pour la première fois, rétabli le système immunitaire d'une souris après lui avoir cloné des cellules. Elle souffrait d'une maladie génétique du sang. Au Whitehead Institute du Massachusetts Institute of Technology (Etats-Unis), Rudolf Jaenisch lui a prélevé quelques cellules de peau, qu'il a bricolées dans son laboratoire. Puis, il les a injectées dans la moelle épinière. Quelques jours plus tard, les lymphocytes B et T, et tous les globules de la souris sont revenus.

Haute voltige. «C'est du beau travail», reconnaît Louis-Marie Houdebine, du laboratoire de biologie cellulaire et moléculaire de l'Inra. Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à guérir un animal atteint d'une maladie génétique en utilisant «ses» cellules souches embryonnaires. «Une manoeuvre de démonstration qui cumule tout ce que l'on sait faire chez la souris, continue le chercheur. C'est-à-dire du clonage thérapeutique couplé à de la thérapie génique sur des cellules souches embryonnaires.» Un exercice de haute voltige. «Et une belle preuve que ce que l'on avait mis sur le papier peut être réalisé.»

Dans un article paru sur le site Internet du magazine Cell (1), le biologiste américain a dévoilé une partie de son tour de passe-passe. Il explique qu'il a arrêté le développement de l'embryon de clone au 5e jour pour récupér