La différence entre l'homme et le chimpanzé ? Génétiquement pas si grande, nous serine-t-on depuis quelque temps. Et pour cause : elle se chiffre à 1,3 % de séquences d'ADN spécifiques... Mais cette différence minime est essentielle puisqu'elle s'exprime surtout dans le cerveau, révèlent les travaux d'une équipe de l'institut Max-Planck d'anthropologie évolutive (Allemagne), qui a travaillé sur environ 12 000 gènes humains, sur les 30 000 à 40 000 que compte le génome (1).

Les comparaisons des tissus hépatiques et sanguins de l'homme et du chimpanzé ont montré de très minces différences d'expression des gènes. En revanche, l'examen attentif des tissus cérébraux montre de très grandes différences d'expression des gènes et des protéines. Ce qui suggère que le cerveau humain aurait connu une évolution rapide, au moins cinq fois plus que le chimpanzé ou le macaque. «A ma connaissance, personne n'avait mené ce genre de recherches à si grande échelle, qui cumulent l'étude d'un très grand nombre de gènes et d'individus différents», explique Marie-Paule Lefranc, de l'Institut de génétique humaine, à Montpellier. «Les techniques sont connues, mais elles n'avaient jamais été utilisées à des fins de spéciation.»

Portion. On ne sait pas encore quels sont les gènes ou les protéines responsables des différences entre l'homme et le chimpanzé. De même qu'on ignore si d'autres gènes pourraient les expliquer. En effet, les chercheurs n'ont travaillé que sur une portion du génome humain, et rien