Il aura fait rêver des générations de marins et de bambins. L'anthropologue-explorateur Thor Heyerdahl s'est éteint jeudi en Italie à 87 ans, des suites d'un cancer. Le plus célèbre des Norvégiens tient sa célébrité des aventures du Kon-Tiki. Le 28 avril 1947, il s'élance des côtes péruviennes sur ce radeau inspiré des embarcations décrites par les premiers conquistadors espagnols. Les six marins vont vivre près de quatre mois sur un fragile assemblage de troncs en balsa liés par des cordages et surmonté d'une cabane.

L'idée de cette folle aventure a germé dix ans plus tôt : alors naturaliste, l'explorateur norvégien a vent d'une légende lors d'un séjour aux Marquises. Les ancêtres des Polynésiens seraient arrivés sur des bateaux plats, guidés par le dieu du soleil, Tiki. Or, de l'autre côté du Pacifique, les Indiens pré-incas célébraient un dieu solaire baptisé Kon-Tiki. Puisque les courants et les vents dominants rendent le voyage imaginable, la Polynésie aurait-elle été colonisée, ou recolonisée depuis l'Amérique du Sud et non à partir de l'Asie ?

Les six hommes n'ont que leurs yeux comme instrument de navigation, fixés sur le couchant. Des esprits grincheux leur avaient prédit un naufrage. Une lente descente aux enfers, le balsa s'imbibant irrémédiablement d'eau de mer. Mais, après 4 300 milles d'une traversée ponctuée de tempêtes et de rencontres avec des baleines, des requins et des calmars géants, des oiseaux apparaissent. La Terre n'est pas loin.

Un oscar, un livre. Le