L'appartement, dans une HLM de Jinzhou ­ une ville moyenne de l'ouest de la province chinoise du Liaoning ­ ne paie pas de mine. Mais quand sa propriétaire ouvre la porte, c'est le choc : une véritable caverne d'Ali Baba de la paléontologie... Dans un carton, un squelette de Psittacosaurus grand comme un chien, tenu par un épais ruban adhésif ; ailleurs, enveloppé dans du papier journal et du papier toilette rose, un autre dinosaure en morceaux attend d'être monté sur une armature métallique ; sur une table, un microscope et un fossile mystérieux, ainsi que le squelette d'un petit animal préhistorique, fétiche de la propriétaire...

Cette commerçante chinoise a une façade légale : une boutique dans laquelle on ne trouve que des fossiles parfaitement autorisés. Poissons, tortues ou végétaux, la région en regorge. Mais lorsqu'on lui demande à voix basse si elle sait où on peut se procurer des fossiles de dinosaures, théoriquement interdits à la vente, elle appelle simplement sa voisine pour qu'elle garde la boutique et vous emmène chez elle. Ce n'est pas plus compliqué que ça, dans cette région chinoise, de se procurer des trésors scientifiques à des prix modestes. Il nous a ainsi été proposé un squelette complet, et apparemment authentique, de Psittacosaurus au bec de perroquet pour 3 000 yuans (à peine plus de 400 euros)...

L'ouest du Liaoning est, selon les paléontologues, le plus grand réservoir au monde de fossiles de dinosaures, site de découvertes scientifiques de première