C'est la guerre des étoiles chez les astronomes. Alors qu'un congrès international doit se tenir du 18 juin au 21 juin à Washington, la Nasa a pris tout le monde de court en annonçant mercredi soir une nouvelle moisson de planètes extrasolaires. L'agence américaine a doublé en particulier l'équipe du Suisse Michel Mayor (Observatoire de Genève) qui s'apprêtait, elle aussi, à annoncer sa propre récolte lors du congrès.
Parmi les quinze objets annoncés, la Nasa a mis l'accent sur l'ensemble découvert autour de l'étoile 55 Cancri, dans la constellation du Cancer. On lui connaissait une planète, découverte en 1996 par les Américains Geoffrey Marcy (Université de Berkeley) et Paul Butler (Institut Carnegie de Washington). Après treize ans d'observation, les mêmes doublent la mise avec la découverte d'une deuxième planète similaire à Jupiter, et probablement d'une troisième, entre les deux premières.
Similitudes. A première vue et la Nasa ne s'est pas privée d'insister , le planétarium de 55 Cancri ressemblerait à notre système solaire. 55 Cancri a sensiblement le même âge que le Soleil. Sa deuxième planète partage des caractéristiques communes avec notre Jupiter : même si elle est de 3,5 à 5 fois plus massive, elle voyage à 5,5 unités astronomiques (1) de son étoile et en fait le tour en 13 ans, tandis que Jupiter se trouve à 5,2 UA du Soleil et produit une révolution tous les 11,86 ans. «Nous avons un système qui n'est peut-être pas de la fratrie du système solaire, a déclaré m