Pour la première fois, des chercheurs américains sont parvenus à synthétiser entièrement un virus en laboratoire. Et pas le plus anodin. Eckard Wimmer, de l'Université de médecine de Stony Brook (Etats-Unis), et son équipe ont fabriqué in vitro le virus de la poliomyélite. Ce virus, qui «pénètre dans l'organisme par la bouche», touche le système nerveux et peut entraîner une paralysie totale en quelques heures.

«Petit» virus. Plus de quinze ans après avoir déchiffré lettre après lettre son patrimoine génétique, le chercheur a réussi à le reconstituer chimiquement et efficacement. «Nos résultats montrent qu'il est donc possible de synthétiser un agent infectieux "in vitro", en suivant seulement les informations données par sa séquence écrite», écrit-il (1). Avec son enchaînement de 7 500 motifs chimiques, «c'est l'un des plus petits virus existants», explique Radu Crainic, spécialiste du virus de la polio à l'Institut Pasteur. «C'est pour cela qu'ils ont réussi.»

Cette découverte intervient à un moment particulier. L'Organisation mondiale de la santé a promis en effet l'éradication de la poliomyélite paralytique à la fin de cette année. Les virus sauvages de la polio devraient donc avoir disparu de la circulation en décembre. En 2010, les formes les plus atténuées du virus de la polio devraient également avoir été rayées de la carte. Mais pas forcément des laboratoires. Quelques échantillons de virus pourraient rester confinés dans certains lieux, comme c'est l