L'ennemi public biologique numéro un Bacillus anthracis, alias le bacille du charbon, a le dos au mur. Des chercheurs de l'université Rockefeller à New York viennent de lui trouver un adversaire mortel (1). Une substance naturelle, appelée phage lysine gamma. «Cette enzyme est quasiment aussi efficace que de déverser de l'eau de Javel sur ces bacilles», selon Raymond Schuch, coauteur du travail. D'abord elle réveille brutalement la bactérie au repos, ensuite elle l'explose. Littéralement. L'enveloppe de cellules qui sert d'armure au bacille vole en éclats. Le microbe est réduit en bouillie. Et a priori le phage lysine gamma ne lui laisse aucune échappatoire possible. Bacillus anthracis risque même de regretter les antibiotiques qui arrivaient à le neutraliser. Au moins le bacille, qui a fait cinq victimes aux Etats-Unis l'an dernier, pouvait compter leur échapper un jour grâce à ses pouvoirs de transformation et d'adaptation.

Hara-kiri. Pour résister à l'enzyme, il faudrait qu'il prenne le risque de modifier la structure de son enveloppe protectrice. Autant se faire hara-kiri. Avec le phage lysine gamma, aucune chance, pour lui, de s'en sortir vivant. D'après les expériences in vitro des chercheurs, cette nouvelle arme exterminerait cinquante millions de bacilles du charbon. En deux minutes. Pour être sûrs qu'aucun agent pathogène ne serait capable de s'en relever, les scientifiques disent même avoir essayé de sélectionner des souches résistantes à l'enzyme. Sans succès. Aucu