Utiliser ce qui est sain pour stimuler ce qui ne l'est plus. C'est le principe qui a guidé les travaux de Wenwei Yu, chercheur à l'université Hokkaido à Sapporo (Japon). Avec son équipe, il a réussi à faire marcher deux hommes hémiplégiques grâce à des stimulations déclenchées par leur jambe valide. «La plupart des actions des membres inférieurs nécessitent la coordination des deux jambes, on a donc pensé à reproduire les mouvements de la jambe valide sur la jambe paralysée.»

Automatique. La nouveauté, c'est l'automatisation de la stimulation électrique. L'équipe japonaise a utilisé un réseau neuronal artificiel qui identifie les signaux électriques des contractions musculaires de la jambe saine et, surtout, qui déclenche au moment adéquat les stimuli électriques dans la jambe paralysée. Les chercheurs ont appliqué le principe de l'électrostimulation fonctionnelle (ESF), une technique qui permet aux handicapés de recouvrer une part de mobilité, en envoyant un signal dans leurs muscles, via des électrodes implantées.

Jusqu'à présent, la plupart des travaux menés dans ce domaine concernaient des individus paraplégiques. Pour ces personnes paralysées des deux jambes, l'électrostimulation se fait avec un «interrupteur» activé par les membres supérieurs. «Dans ce cas, le principal problème est le déclenchement», explique Wenwei Yu. «En général, les patients activent eux-mêmes la stimulation : en appuyant sur un interrupteur, avec le poignet ou par commande vocale.» En travaillant s