Quel est le propre des cellules souches ? S'agissant des vedettes de la biologie moderne, la question semble déplacée : les cellules souches sont aujourd'hui les piliers d'une très attendue «médecine régénérative» au point que leur nom est tombé dans le domaine public. Il est entendu pour tous qu'une cellule souche est une cellule capable de générer une gamme plus ou moins vaste de cellules différenciées. Les plus polyvalentes siègent chez l'embryon : elles sont la source de tous les types cellulaires de l'organisme. Les autres se trouvent chez l'adulte : les cellules souches hématopoïétiques sises dans la moelle osseuse fournissent les diverses cellules sanguines, tandis que les cellules neurales ­ localisées dans certaines parties du cerveau ­ produisent différentes cellules nerveuses. Clair. Mais la question reste entière : qu'est-ce qui fait qu'une cellule souche est souche ? D'où lui vient donc sa singulière aptitude à générer de la différence ? Existerait-il un programme génétique commun et spécifique aux cellules souches ? Oui, répond une équipe américaine dans la revue Science, livrant pour la première fois l'ébauche d'un «portrait-robot» de la cellule souche.

Orchestration. Grâce à un système de sondes moléculaires à large spectre, Douglas Melton, Miguel Ramalho-Santos et leurs collègues de Harvard (Massachusetts) ont comparé, chez la souris, les niveaux d'expression d'une dizaine de milliers de gènes dans divers types de cellules, souches et différenciées. Ils ont o