Succès complet pour la mission des astronautes d'Atlantis, la navette américaine qui doit redescendre sur Terre vendredi. Une réussite d'autant plus appréciée à la Nasa qu'elle avait dû suspendre les vols de la navette en juin en raison de la découverte de microfissures dans les conduites d'alimentation en hydrogène liquide des moteurs. Dernier avatar de machines qui commencent à vieillir ­ Atlantis en est à son 26e vol et réalise le 111e vol de navette.

Depuis une semaine, Atlantis est amarrée à la station spatiale internationale (ISS) pour la quinzième mission d'assemblage de la station, qui tourne autour de la planète à 390 km d'altitude. Au menu, le traditionnel ravitaillement de l'équipage permanent ­ Valery Korzun, Sergueï Treschev (Russie) et Peggy Whitson (Etats-Unis) ­ et l'acheminement de matériel d'expériences. Mais surtout, trois spectaculaires sorties en scaphandre pour poursuivre l'assemblage de la structure extérieure de la station, une sorte de Meccano de plus de cent mètres de long, constitué de poutrelles hi-tech, supportant divers équipements vitaux ou scientifiques.

«Camionnette». C'est le couple David Wolf (le vétéran) et Piers Sellers (le bleu) qui s'y est collé, de six à sept heures chaque fois, le temps maximal possible pour leurs scaphandres. Jeudi dernier, après que leurs collègues ont extirpé de la soute de la navette l'élément Starbord-One à l'aide du bras robot canadien, les deux astronautes se sont attaqués au fastidieux exercice de positionnement