Trahi par son excès de vitesse, le trou noir a révélé son origine : l'implosion d'une étoile géante. Et Félix Mirabel, astrophysicien au Commissariat à l'énergie atomique (Saclay), n'est pas peu fier de la découverte de son équipe (1), qui a impliqué «une traque de plusieurs années et mobilisé plusieurs télescopes spatiaux». Outre le volet spectaculaire ­ le trou noir file dans l'espace à 400 000 km/h ! ­, «c'est la première fois que l'on dispose de la preuve observationnelle que l'implosion-explosion d'une étoile massive, une supernova, peut donner naissance à un trou noir».

Scorpion. L'affaire du trou noir trop rapide commence en 1995. Le télescope spatial Compton de la Nasa, un énorme engin qui capte les rayons X, détecte une source violente et compacte. Baptisée GRO-J1655-40, elle se trouve dans la constellation du Scorpion. Pas très loin de nous, à l'échelle de la galaxie, entre 3 000 et 10 000 années-lumière dans la direction du centre de la Voie lactée. Les astrophysiciens américains sont très contents de leur découverte, car il s'agit de la seconde source connue de jets «superluminiques». L'objet éjecte dans l'espace des jets de matière à 90 % de la vitesse de la lumière (300 000 km/s). Du coup, la lumière émise par les particules de ces jets donne l'impression d'aller plus vite que cette vitesse limite. Un phénomène spectaculaire, prédit par les théoriciens, dont la première découverte, en 1994, fit la une de la revue Nature et figure au palmarès de... Félix Mirabel.