Les restes fossilisés d'un plésiosaure, un dinosaure marin à très long cou, datés de 120 millions d'années, ont été exhumés par quatre chercheurs du South Australian Museum, à Adelaïde (sud de l'Australie). Ce sont les premiers à être extraits d'un site qui renferme encore des dizaines d'autres fossiles d'animaux marins, quelque part entre la ville de Woomera et la frontière des territoires du Nord, une région aujourd'hui désertique s'étendant sur des milliers de kilomètres carrés. Au crétacé, c'était un océan glacé où les plésiosaures nageaient parmi les icebergs.

«Il existe une dizaine de sites majeurs de fouille à travers l'Australie, mais celui-ci semble être particulièrement riche», explique Ben Kear, l'un des découvreurs du fossile. «La région du Bulldog Shale, dans laquelle il se trouve, renferme une faune fossile très diverse. On y a repéré cinq familles de plésiosaures avec des spécimens allant de 2 à 13 mètres, ainsi que des dinosaures théropodes terrestres. Il y a même certains reptiles marins que l'on ne trouve nulle part ailleurs.»

Le lieu précis du site restera secret pour éviter tout risque de pillage, pratique courante en Australie. «Dès lors que vous mettez une clôture autour d'un site de fouilles, tout le monde se précipite pour voir ce qui se passe, explique Ben McHenry, responsable des collections du South Australian Museum. Certains sites étant très isolés, à plus de 100 kilomètres de toute habitation, les pilleurs peuvent se servir en toute impunité à l'a