Dans la forêt de Kinabatangan à Bornéo, quand le soleil se couche, on entend des «smak-smak» assez aigus, entre baiser et succion, signal que les orangs-outangs vont se coucher... Ils se livrent à ce petit rituel juste avant de construire leur nid. Sur l'île voisine de Sumatra, ils font ce rituel, mais après avoir construit leur nid. Ailleurs encore, ils n'ont pas cette habitude. Autre exemple : à Sumatra, les orangs-outangs mangent les fruits épineux du neesia avant qu'ils ne soient mûrs : ils se fabriquent un outil en coupant une branche et en lui enlèvant les feuilles, et l'utilisent comme pied de biche pour ouvrir le fruit. A Bornéo, ils se contentent de manger le fruit quand il est mûr et fissuré.

L'idiot de la bande. Pour les primatologues, ces différences d'un groupe à l'autre sont signes de «pratiques culturelles».Et ils ont été les premiers surpris. Jusqu'ici, l'orang-outang était l'idiot de la bande des grands singes : contrairement aux chimpanzés, les chercheurs ne pensaient pas qu'ils avaient une culture, c'est-à-dire des comportements propres à certains groupes et transmis de génération en génération. En revanche, chez les chimpanzés, ils avaient déjà mis en évidence 39 techniques ou habitudes qui se transmettent : parmi les plus spectaculaires, le cassage de noix avec marteau et enclume (une petite pierre et une plus grosse plate) pratiqué en Guinée. Ou la fabrication de tongs en feuilles pour se protéger les pieds en Sierra Leone...

A Bornéo et Sumatra, seuls en