Néandertaliens et Homo sapiens, en chair et en os, se sont rencontrés, touchés, reniflés, le 7 jan vier à la télévision, et France 3 a battu des records d'audience avec son Odyssée de l'espèce. Ces deux héros de la préhistoire se rencontrent de nouveau, sans chair et en os, au Muséum d'histoire naturelle de New York, puisque, pour la première fois, un squelette entier de Neandertal y a été reconstitué. Comme on ne dispose pas de squelette complet de ce dernier, les scientifiques ont utilisé les ossements de deux individus, l'un provenant de Kebara, en Israël, auquel il manquait la tête et les jambes, et l'autre du site de la Ferrassie en Dordogne.

«Cette reconstitution est très intéressante d'un point de vue muséographique, puisqu'on visualise bien les différences entre les deux espèces, note Jean-Jacques Hublin, du département d'anthropologie de l'université de Bordeaux-1, qui a eu la chance d'observer les squelettes aux Etats-Unis. Un bémol cependant : on a combiné deux individus, un Européen et un Proche-Oriental, qui présentaient des différences.»

De son côté, Ian Tattersall, célèbre paléontologue américain, conservateur du Muséum de New York, a été sous le choc devant la reconstitution : «C'était vraiment comme si je rencontrais Neandertal pour la première fois. On sait depuis longtemps qu'il est très différent d'Homo sapiens, mais là j'ai ressenti l'expérience viscéralement.» Et, pour lui, cette comparaison confirme qu'il s'agit bien de deux espèces à part entière.

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