Certaines théories sur l'origine des oiseaux vont disparaître en vol. Voici, débarquant de la province du Liaoning, en Chine, un animal de conte de fées qui fut bien réel : un dinosaure à quatre ailes, capable de planer. Xing Xu et son équipe de l'Institut de paléontologie de Pékin décrivent six spécimens qui vivaient il y a 130 millions d'années (1). Ce sont des Microraptor gui, une nouvelle espèce parmi les Microraptor («petits voleurs»). Pas de doute, ces animaux spectaculaires, d'un peu moins d'un mètre de long, possédaient des plumes sur les pattes avant, les pattes arrière et sur leur queue très longue. Les chercheurs imaginent ainsi qu'ils utilisaient leurs membres emplumés, non pas pour battre des ailes, mais pour planer d'arbre en arbre à la manière des actuels écureuils volants.
Proto-oiseaux. Peu de personnes doutent aujourd'hui que les oiseaux et dinosaures soient très liés : quelques paléontologues, américains surtout, pensent le contraire, mais leur théorie est de moins en moins vraisemblable. La plupart estiment que les oiseaux descendent de dinosaures, dotés de puissantes pattes arrière et vivant au sol. Depuis plus d'un siècle, deux hypothèses s'opposent sur l'origine du vol des oiseaux : selon la première, des dinosaures coureurs, vivant au sol, ont fini par décoller en battant des ailes et en allant de plus en plus vite. Et, selon la seconde, il existait des ancêtres des proto-oiseaux, vivant sur les arbres et se déplaçant d'arbre en arbre. «La découverte c
