C'est une nouvelle page qui s'ouvre dans l'histoire de la pharmacie. Une page où le génie génétique, tant chassé des champs d'Europe, avance la tête haute, promettant santé pour les malades, prospérité pour l'industrie, et même protection pour la nature.

Cette page est inaugurée par un article scientifique, dans la revue Nature Biotechnology de février. Une équipe public-privé, soutenue par l'industriel Aventis, a découvert le moyen de produire l'une des molécules clés de la pharmacopée moderne, l'hydrocortisone, sans en passer par la laborieuse chimie de synthèse. Elle a mis au point une souche de champignon capable de faire le travail moyennant une ration quotidienne de sucre et la greffe de treize nouveaux gènes.

Moindre coût. Treize gènes greffés : c'est là la chirurgie génétique la plus radicale jamais réalisée sur un organisme. La première preuve que le génie génétique peut révolutionner la production industrielle des molécules biologiques difficiles à synthétiser ou extraire.

«Notre objectif était de trouver le moyen de produire des molécules pharmaceutiques à moindre coût», explique Roberto Spagnoli (Aventis), qui a coordonné le programme de recherche. L'hydrocortisone est un modèle d'école : c'est le principal stéroïde fabriqué naturellement par les mammifères en réponse à un stress physique ou psychique, et c'est également la molécule dont sont dérivés pratiquement tous les corticoïdes vendus en pharmacie, dont la célébrissime cortisone, anti-inflammatoire majeur. Aut