Dans la nature, les femelles préfèrent souvent se reproduire avec les mâles les plus attrayants : la queue du paon, les cornes du cerf, la crête du coq jouent un rôle important dans l'attirance sexuelle et donc la reproduction. Chez le merle noir, c'est la couleur du bec qui fait vibrer la femelle : plus il est pigmenté et tire sur l'orange, plus il a de succès. Chez les diamants mandarins, les dons Juans affichent un bec orange foncé voire rouge. Mais pourquoi un tel succès ? Tout ne serait-il qu'une question de parure ? Deux équipes, l'une écossaise, l'autre française, viennent de démontrer dans deux études complémentaires, que les femelles, pas si frivoles, choisissent en fait les mâles en bonne santé (1).

Agressivité. Les mâles sont-ils devenus plus voyants pour séduire et mieux se reproduire ? Les femelles sont-elles devenues plus ternes pour mieux se camoufler et éviter la prédation pendant qu'elles couvent ? On ne le sait pas dans le détail. C'est sans doute un peu des deux et les caractères sexuels secondaires comme la crête du coq se sont développés peu à peu. Depuis Darwin, les chercheurs réfléchissent sur le lien entre les caractéristiques distinctives du mâle et sa condition physique. L'équipe de Bruno Faivre (CNRS, université de Bourgogne) travaille depuis 1998 sur le «signal» transmis par la couleur du bec. Elle sait que chez le merle noir, les femelles les plus volumineuses, en meilleure santé, démarrent plus tôt la reproduction et choisissent des mâles dont le