«Une modeste proposition.» C'est ainsi que le géophysicien David Stevenson, du California Institute of Technology, a baptisé son projet fou : envoyer une sonde dans les entrailles de la Terre. Une mission qui permettrait l'inimaginable : obtenir des mesures directes de ce qui se passe sous nos pieds pour comprendre la formation et l'évolution de la planète.
«Alors que les sondes spatiales ont voyagé sur des milliards de kilomètres, les forages terrestres n'ont pas dépassé une dizaine de kilomètres», écrit le scientifique dans Nature (1). La raison ? Il faut beaucoup plus d'énergie pour parcourir la même distance, et la géophysique n'a jamais pu bénéficier des crédits de la recherche spatiale, dopée par la guerre froide. Mais il est temps de passer à l'action, affirme le chercheur. Délirant en apparence, son projet lui semble pourtant à la portée de la science moderne.
Pamplemousse. Pas question d'y envoyer des humains, prévient évidemment Stevenson, en clin d'oeil au Voyage au centre de la terre de Jules Verne. Il propose d'expédier une sphère grosse comme un pamplemousse, bourrée de capteurs et capable de résister aux températures et pressions infernales qui règnent à grande profondeur. Pas question non plus d'utiliser une technique de forage classique pour descendre de six mille kilomètres. Stevenson se propose de créer une faille profonde à l'aide d'une explosion nucléaire souterraine, l'équivalent d'un tremblement de terre de magnitude 7, telle qu'elles se sont longtemps p
