Coup double martien pour la Nasa. Hier, alors que l'aube pointait à Paris, une Delta-II de Boeing réussissait son second tir de l'année vers Mars, actuellement très proche de la Terre, à moins de 500 millions de kilomètres. Sous la coiffe de la fusée, son deuxième rover (robot mobile) ­ baptisé Opportu nity ­, frère jumeau de Spirit, qui a quitté la Terre le 10 juin. Il devrait atterrir sur la planète rouge le 25 janvier 2004. Robots mobiles de 180 kilos, sur six roues, dotés d'instruments d'analyse géochimique ainsi que d'une petite foreuse, alimentés par un panneau solaire, les deux rovers sont, en théorie, capables de parcourir 100 mètres par jour sur la surface martienne. Soit plus que la totalité des déplacements de leur prédécesseur, le petit Sojourner ­ aussi surnommé «Rocky» ­ en 1997. Les deux engins doivent se poser près de l'équateur martien ­ la latitude qui pose le moins de problème de navigation ­ mais aux antipodes l'un de l'autre. A condition que la séquence finale se passe bien : descente sous parachute, gonflage d'airbags et séance de rebonds ­ le premier fera plus de 10 mètres ­ jusqu'à l'immobilisation. Ensuite, les airbags se dégonfleront et les protections de l'engin se déploieront comme une corolle de fleur pour laisser sortir le rover.

Hématite grise. Spirit file à 32 kilomètres par seconde et doit viser le cratère de Gusev, d'un diamètre d'environ 150 kilomètres, qui pourrait abriter des sédiments accumulés sous un lac lors du lointain passé plus chau