«Retour en vol au printemps 2004 pour le lancement de la navette Atlantis vers la Station spatiale internationale.» Sean O'Keefe, le patron de la Nasa, a pris tous les observateurs de court en annonçant hier une date ­ «entre le 11 mars et le 6 avril»­ pour la reprise des vols habités après l'accident de Columbia, survenu le 1er février 2003. Affectée par un choc lors du lancement, la protection thermique de la navette n'avait pas tenu lors la rentrée dans l'atmosphère, provoquant la destruction de la nef spatiale et la perte de ses sept membres d'équipage.

Le porte-parole de la Nasa a d'ailleurs atténué le propos en parlant de «dates de travail». Mais O'Keefe souligne ainsi la poursuite des contradictions qui ont conduit à l'accident, selon le rapport de la commission indépendante rendu public le 26 août.

Car la Nasa décrit dans un long document de très nombreuses modifications à réaliser sur la navette et les procédures de lancement. L'agence doit ainsi remplacer les couvertures extérieures dont la chute est à l'origine de l'accident. Cela ne suppose pas d'énormes travaux. Mais d'autres engagements seront beaucoup plus difficiles à tenir dans un délai aussi court. Ainsi, suivant les recommandations du rapport d'enquête, la Nasa prévoit de multiplier les moyens d'observation de la navette lors du lancement et durant sa mission, de permettre l'inspection en direct par des astronautes en scaphandre et la réparation des tuiles de la navette en orbite, et même la possibilité pour