On savait que l'air et l'eau disséminent les polluants. Voilà que les saumons s'y mettent. C'est ce qu'ont montré Jules Blais et ses collègues biologistes de l'université d'Ottawa, au Canada : les saumons du Pacifique déplacent des quantités importantes de PCBs ­ des polluants d'origine industrielle ­ lorsqu'ils vont pondre leurs oeufs dans les lacs d'Alaska (1).

Tout a commencé lorsque les scientifiques canadiens du Département de la pêche et des océans ont constaté que les orques étaient les animaux marins les plus contaminés par les PCBs. Ils se sont alors demandé comment ces mammifères avaient pu accumuler autant de polluant. Hypothèse principale : par l'alimentation. Et que mangent les orques ? Banco! Des saumons, eux aussi fortement contaminés par les PCBs. Ce qui a suggéré à Jules Blais d'étudier le devenir de ces polluants lorsque les saumons migrent dans les lacs d'Alaska.

Chaîne alimentaire. Les polychlorobiphényles ont été synthétisés dans les années 30 pour l'industrie, notamment comme additif dans les peintures ou les encres, et rejetés dans l'environnement, principalement par les incinérateurs. «Ces PCBs sont des substances très stables, donc très persistantes», explique Michel Marchand, directeur du département polluants chimiques à l'Ifremer. «Ils sont transportés par voie atmosphérique jusqu'aux océans, où on les retrouve en très faible quantité.» En revanche, ils sont présents à forte dose chez les saumons, car ces poissons carnassiers sont situés en haut de