Un rongeur de la taille d'un buffle ? On savait qu'il hantait les rives d'un fleuve du continent sud-américain voilà 8 millions d'années, mais on n'en connaissait que les dents ou des fragments d'os. Pour la première fois, un squelette quasiment complet a été découvert au Venezuela et étudié. Phoberomys pattersoni pesait 700 kg. D'après les chercheurs, il serait en fait un ancêtre du cochon d'Inde.

Proche des rivières. Long de 3 mètres, 1,3 mètre de hauteur : ce squelette a été découvert en mai 2000 par l'équipe de Marcelo Sanchez Villagra, de l'université de Tubingen en Allemagne. Le monstre vivait donc au nord-ouest du Venezuela, dans la région d'Urumaco. A l'époque, il y avait de la savane, des rivières mais aussi un littoral sableux et des marais salants. Des mollusques, crocodiles, poissons-chats, tortues marines vivaient là avant que la région ne s'assèche. C'est là que les chercheurs ont découvert le fossile dans des couches sédimentaires de schiste brun et de charbon. Ils ont pu décrire l'anatomie d'un spécimen adulte.

Avec Phoberomys pattersoni, les rongeurs deviennent les mammifères qui présentent entre eux la plus grande différence de taille après les marsupiaux. Phoberomys fait partie des caviomor phes, groupe endémique de rongeurs d'Amérique du Sud. Ils sont connus depuis 1926. Ils pesaient dix fois plus que le plus gros des rongeurs actuels, le capybara, dont le poids atteint 50 kg. «Nous ignorons comment l'animal se déplaçait, note Marcelo Sanchez Villagra, les