Pas de vocation professionnelle tardive chez les termites : avant même la naissance, leur carrière est toute tracée. Ils seront soldat, ouvrier ou reproducteur. Des chercheurs américains de l'université américaine de Purdue (Indiana) ont étudié à la loupe le génome de Reticulitermes flavipes, termite souterrain le plus répandu aux Etats-Unis. Ils ont identifié vingt-cinq gènes qui pourraient être responsables du destin de ces petites bêtes. (1)

Les termites sont des insectes sociaux : ils vivent organisés en colonie et se partagent le travail et les ressources. Les termitières regroupent trois castes d'individus accomplissant chacun des tâches bien précises. Les reproducteurs passent l'essentiel de leur vie à pondre. Les ouvriers accomplissent toutes les tâches de la vie quotidienne : construction, nettoyage, soin des larves. Ils ont également pour mission de nourrir l'ensemble de la colonie. Au menu : cellulose et lignine prémachées, prédigérées et régurgitées. Les soldats, eux, défendent leurs congénères. Ils possèdent une grosse tête et d'énormes mandibules qui les rendent aptes au combat.

Déterminisme. Les entomologistes de l'université de Purdue ont cherché à déterminer si ces différences morphologiques correspondent à des différences génétiques. En comparant le génome des soldats à celui des ouvriers, ils ont identifiés ving-cinq gènes dont le niveau d'expression varie entre les deux castes. Les ouvriers expriment surtout le gène permettant de casser les molécules de cel