Le singe pense, le robot suit. Les chercheurs du centre médical de l'université de Duke, en Caroline-du-Nord, ont réussi à apprendre à des petits singes rhésus à contrôler un bras robotisé uniquement avec leurs pensées (1). Menée par Miguel Nicolelis, l'équipe du centre de neurobiotechnologie de l'Université Duke, a présenté ses résultats dans la revue PLoS Biology (lire ci-dessous).

Les chercheurs ont d'abord implanté un réseau de microélectrodes plus fines qu'un cheveu (96 pour une des femelles, et 320 pour l'autre) dans les lobes frontaux et pariétaux de deux femelles macaques. «Ce sont les lobes les mieux étudiés et les plus connus pour contrôler les mouvements des muscles», précise Nicolelis. Ensuite, les scientifiques ont mis les singes au boulot. Il a fallu que les ordinateurs auxquels sont reliées les électrodes reconnaissent un signal de cortex correspondant à un mouvement de bras. Les singes ont donc été poussés à manipuler un joystick (manette reliée à l'ordinateur) pendant des semaines. Sagement assis devant un écran, ils devaient placer un curseur sur une cible. «Dans ce type d'expériences, les singes sont longuement préparés», signale Agnès Guillot, chercheuse à l'AnimatLab, laboratoire parisien spécialisé en robotique. «On les récompense et on les fait travailler intensément.»

Après ce premier entraînement, les chercheurs ont compliqué la tâche en associant le curseur à un bras robotisé caché dans une autre pièce. Associé au robot, le mouvement du curseur est al