Les scientifiques viennent d'éclaircir l'un des plus vieux mystères écologiques du Grand Nord. En Scandinavie, par exemple, un phénomène étrange se produit depuis cinq cents ans. Les lemmings, des petits rongeurs de la famille des campagnols, envahissent la toundra tous les cinq à dix ans. C'est une véritable explosion démographique. Puis ces animaux disparaissent subitement. Dans les rivières et sur les plages des lacs, les habitants retrouvent alors des centaines de lemmings morts. Ces animaux finissent également écrasés sur les routes.

Sont-ils poussés par des pulsions suicidaires ? Les mythes scandinaves assurent que oui. Certains Inuits superstitieux en sont d'ailleurs convaincus. Plus cartésiens, les scientifiques mènent l'enquête depuis 1924. Charles Elton, chercheur britannique, était persuadé que l'écologie, le cycle de vie des animaux et leurs interactions avec l'environnement pourraient expliquer ces phénomènes. Et il avait raison.

«L'explosion démographique des lemmings et leur rapide déclin tirent leur origine du décalage entre le cycle de vie des prédateurs et celui des rongeurs. La prédation, elle seule, crée et entretient ces cycles», explique Olivier Gilg, l'un des auteurs d'une étude publiée dans la revue Science (1) expliquant enfin ce phénomène. Quatre prédateurs des lemmings seraient en fait mis en cause : l'hermine, une sorte de grosse belette, le renard polaire, la chouette harfang et un oiseau de mer appelé le labbe à longue queue. En combinant les cycl