Colymbosathon ecplecticos a beau être un très très vieux fossile, avec un nom pareil, il ne déplacera pas les foules. Aussi le chercheur britannique David Siveter, qui l'a découvert et qui a dû faire des études de communication dans une autre vie, l'a-t-il appelé «nageur avec un grand pénis». De quoi rendre célèbre son mollusque. Découvert dans le Herefordshire en Grande-Bretagne, ce petit ostracode de 5 cm de long a quand même autre chose pour faire parler de lui. Avec ses 425 millions d'années, il s'agit du plus vieux fossile mâle jamais découvert.

Les ostracodes sont les plus abondants des arthropodes chez les fossiles. Ils sont tellement nombreux et variés que les paléontologues les utilisent pour dater et analyser les roches. Mais, en général, on ne retrouve que les coquilles fossilisées.

En revanche, les exemples d'ostracodes aux tissus mous préservés s'avèrent extrêmement rares et, de toute façon, beaucoup plus tardifs. «Nous pensons que cet ostracode a été recouvert par des cendres volcaniques, explique David Siveter, de l'université de Leicester en Grande-Bretagne. Il a été fossilisé très vite, ce qui explique son état de conservation exceptionnel.»

Les chercheurs ont photographié leur découverte sous toutes les coutures et ont assemblé les images digitales pour une reconstruction en trois dimensions, une technique déjà utilisée pour d'autres mollusques. Que nous apprennent donc ces tissus mous si rares ? Première surprise, les organes conservés, antennes, yeux, mandib