Les premiers hommes ont marché en Chine voilà bien plus longtemps qu'on le pensait : il y a deux millions d'années, ils y fabriquaient des outils dont on a retrouvé les traces. Les chercheurs chinois sont persuadés de ces datations ; une équipe française, qui s'est rendue cet automne sur plusieurs sites, en revient également convaincue. Des découvertes pas encore publiées qui bousculent les hypothèses sur le peuplement de l'Asie.

Une seule dent. Eric Boeda, préhistorien (CNRS) et professeur à Nanterre, a commencé ses voyages en Chine voilà quatre ans, pour une mission sur les origines des peuplements asiatiques. C'est à Longgupo, au sud de la Chine, qu'il a d'abord été chargé d'une expertise. Jusqu'ici, ce site avait livré un fragment de mandibule avec une seule dent attribuée à un Homo ergaster, mais des doutes subsistaient sur les datations. «D'autant que certaines fouilles se sont pratiquées avec des méthodes du XIXe siècle, note Eric Boeda. Aujourd'hui, les paléontologues chinois ont moins de 30 ans ou plus de 60 ans. Entre les deux, il n'y a rien, c'est la révolution culturelle.»

Un programme de fouilles sur trois ans a été décidé avec les Chinois. Sur place, l'équipe française a eu accès au matériel, notamment ce qu'elle considère comme des outils. «C'est de la pierre taillée, je n'ai pas de doute sur le caractère anthropoïde, affirme Eric Boeda. Quant aux datations, j'ai pu descendre sur des sites non perturbés, où les couches sédimentaires sont bien à l'horizontale et